Jusqu’aux genoux dans un marais tropical, des bottes emmêlées dans des tiges de papyrus... était-ce splash un crocodile, ou était-ce mon assistant de terrain? Avec un déploiement qualifié comprenant l’utilisation des connaissances locales, et un peu de chance, cette caméra de sentier contiendra des photos de sitatunga, une espèce d’antilope spécialiste des zones humides trouvée ici, en Ouganda, et d’autres zones humides d’Afrique subsaharienne.
Avec l’appui de Mitacs Accélération À l’échelle internationale, je travaille aux côtés de Uganda Wildlife Safaris pour étudier l’écologie du sitatunga, une espèce d’antilope semi-aquatique endémique des zones humides d’Afrique subsaharienne. Mon objectif est de fournir des données à l’Autorité ougandaise de la faune sauvage pour gérer durablement le troupeau sitatunga, avec l’avantage supplémentaire de comprendre les zones humides qui soutiennent la population sitatunga. Nous recueillons des données à partir de caméras de sentiers, car les sitatunga sont insaisissables et beaucoup mieux adaptés à la vie dans les marais de papyrus de la rivière Mayanja dans le centre de l’Ouganda que les humains, ou même d’autres espèces sauvages. Après seulement quelques jours d’essayer de se déplacer à travers le papyrus, Je comprends pourquoi il y a peu d’informations scientifiques sur sitatunga sauvage – et pourquoi même les rapports publiés sont anecdotiques. Ma recherche fournira des informations de base indispensables sur sitatunga : des informations de base sur les modèles de déplacement, l’utilisation de l’habitat et la densité.
Il s’avère que les caméras de sentiers sont d’excellents outils pour l’étude du sitatunga. Une fois placés dans des zones potentielles de mouvement sitatunga élevé, ils prennent des photos de tout ce qui traverse devant le capteur de détection - et les batteries durent des mois! En plus de suivre l’utilisation de l’habitat, les sitatunga sont individuellement identifiables, un peu comme les léopards, en fonction des motifs de taches sur leurs visages et leurs flancs. Cela signifie que même si les sitatunga se déplacent à travers le papyrus, nous pouvons les suivre dans l’espace et le temps en les identifiant sur plusieurs sites de caméras dans le marais.
D’autres parties de ma recherche se concentrent sur la diversité végétale des sites d’alimentation de sitatunga, en comparant l’utilisation de l’espace sitatunga à celle d’autres herbivores sauvages et bovins domestiques, et la connectivité de ce bassin fluvial à d’autres parties de la chaîne de sitatunga en Ouganda. Ce projet comprend une collecte classique de données sur la faune sur le terrain avec une modélisation statistique moderne et des méthodes d’ADN dans le but de comprendre cette espèce unique et rare.
Ma recherche facilitera un plan de gestion basé sur la science et fournira un modèle pour les études dans d’autres parties de l’aire de répartition des sitatunga, et peut-être même pour d’autres espèces insaisissables vivant dans des habitats denses. En tant qu’antilope de grande taille, les sitatunga sont des cibles pour le commerce de la viande de brousse, et les zones humides sont sous la pression d’une population humaine croissante qui a besoin de terres pour l’agriculture. Par conséquent, l’acquisition de données de référence sur cette espèce dépendante des milieux humides est essentielle pour la gestion future.
Par Camille Warbington, candidate au doctorat en écologie à l’Université de l’Alberta, Département des sciences biologiques
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