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Jusqu’aux genoux dans un marais tropical, bottes emmêlées dans des tiges de papyrus... Était-ce un crocodile, ou était-ce mon assistant de terrain? Grâce à un déploiement qualifié incluant l’utilisation des connaissances locales et un peu de chance, cette caméra de sentier contiendra des photos de sitatunga, une espèce d’antilope spécialisée dans les zones humides que l’on trouve ici, en Ouganda, et dans d’autres zones humides d’Afrique subsaharienne.
Avec le soutien de Mitacs Accélération International, je travaille avec Uganda Wildlife Safaris pour étudier l’écologie du sitatunga, une espèce d’antilope semi-aquatique endémique des zones humides d’Afrique subsaharienne. Mon objectif est de fournir des données à l’Uganda Wildlife Authority pour gérer de façon durable le troupeau de sitatunga, avec l’avantage supplémentaire de comprendre les zones humides qui soutiennent la population de sitatunga. Nous recueillons des données à partir de caméras de piste, car les sitatunga sont insaisissables et bien mieux adaptés à la vie dans les marais en papyrus de la rivière Mayanja, au centre de l’Ouganda, que les humains, ou même d’autres espèces sauvages. Après seulement quelques jours à essayer de traverser le papyrus, je comprends pourquoi il y a peu d’informations scientifiques sur les sitatunga sauvages – et pourquoi même les rapports publiés sont anecdotiques. Mes recherches fourniront des informations de base indispensables sur le sitatunga : des informations de base sur les schémas de déplacement, l’utilisation de l’habitat et la densité.
Il s’avère que les caméras de surveillance sont d’excellents outils pour l’étude du sitatunga. Une fois placés dans des zones potentiellement de mouvement sitatunga, ils prennent des photos de tout ce qui passe devant le capteur de détection – et les batteries durent des mois! En plus de suivre l’utilisation de l’habitat, les sitatunga sont identifiables individuellement, tout comme les léopards, grâce aux motifs tachés sur leur visage et leurs flancs. Cela signifie que même si les sitatunga se déplacent à travers le papyrus, nous pouvons les suivre à travers l’espace et le temps en les identifiant à plusieurs sites de caméras dans le marais.
D’autres parties de mes recherches portent sur la diversité végétale des sites d’alimentation des sitatunga, en comparant l’utilisation de l’espace des sitatunga à celle d’autres herbivores sauvages et bovins domestiques, ainsi que sur la connectivité de ce bassin fluvial avec d’autres parties de la chaîne des sitatunga en Ouganda. Ce projet implique la collecte classique de données sur la faune basée sur le terrain avec des méthodes modernes de modélisation statistique et d’ADN, dans le but de comprendre cette espèce unique et rare.
Mes recherches faciliteront un plan de gestion fondé sur la science et fourniront un modèle pour des études dans d’autres parties de l’aire de répartition des sitatunga, et possiblement même pour d’autres espèces insaisissables vivant dans des habitats denses. En tant qu’antilope au grand corps, les sitatunga sont des cibles pour le commerce de la viande de brousse, et les zones humides subissent la pression d’une population humaine croissante qui a besoin de terres pour l’agriculture. Ainsi, l’acquisition de données de référence sur cette espèce dépendante des zones humides est cruciale pour la gestion future.
Par Camille Warbington, doctorante en écologie à l’Université de l’Alberta, Département des sciences biologiques
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