L’idée avait sa juste part de sceptiques à l’époque, mais aussi quelques champions influents au sein des RCE. En 1998, après avoir examiné une liste d’environ 80 candidats, le comité de sélection des RCE a décidé que quatre d’entre elles deviendraient des réseaux de centres d’excellence, y compris les mathématiques de la technologie de l’information et des systèmes complexes ou Mitacs.
Mitacs a été créé pour surmonter trois principaux obstacles auxquels fait face l' communauté postsecondaire et les personnes et les secteurs mêmes qui pourraient le plus bénéficier de techniques, d’outils et de méthodologies mathématiques et statistiques de pointe.
- Rendre les étudiants des cycles supérieurs plus aptes à l’emploi en leur offrant des occasions de travailler sur des problèmes du monde réel ;
- Encourager les universitaires, dont beaucoup pour la première fois, à s’associer à l’industrie, au gouvernement et à d’autres disciplines pour résoudre des problèmes où les mathématiques et les statistiques pourraient apporter des solutions ;
- Démontrer aux entreprises canadiennes comment les sciences mathématiques et statistiques peuvent saisir des occasions d’affaires essentielles.
En 2011, lorsque la subvention des RCE pour les sciences mathématiques a été transférée à une nouvelle entité, Mprime Network, non seulement elle avait contribué à augmenter les inscriptions aux cycles supérieurs en mathématiques de 10 % (comparativement à une baisse de 7 % aux États-Unis), mais son modèle de collaboration a permis à plus de la moitié des diplômés de la maîtrise et du doctorat d’obtenir des emplois dans leurs entreprises partenaires.
La connexion avec le secteur privé est une priorité pour le réseau depuis le premier jour. À l’origine, Mitacs comptait 54 scientifiques universitaires et 303 étudiants travaillant avec 93 partenaires. En 2011, Mprime comptait 377 scientifiques universitaires de 32 disciplines différentes (52% en dehors des mathématiques et des statistiques) et 739 étudiants travaillant avec plus de 650 partenaires dans des secteurs aussi divers que la santé, la médecine, les technologies de l’information, la fabrication, l’environnement, la finance, la communication et la sécurité. La majorité des partenaires de Mprime – environ 80 % – proviennent de l’industrie, des petites et moyennes entreprises aux grandes entreprises. Collectivement, ils ont versé 1,5 million de dollars par année au réseau.
La priorité actuelle de Mprime est de trouver des moyens de maintenir ces liens. Le réseau a atteint la fin de son mandat de 14 ans en 2012 et le financement transitoire des RCE l’aide à aligner de nouveaux commanditaires pour poursuivre le réseautage et la sensibilisation de l’industrie. À la demande du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie, un groupe de haut niveau qui comprenait des intervenants de Mprime a produit un plan à long terme qui recommandait plusieurs options, y compris le fait que Mprime continue de fonctionner en tant qu’organe d’innovation d’un nouveau réseau pour les instituts de mathématiques et de sciences statistiques existants du Canada.
« Mprime a prouvé que les mathématiques ne sont pas purement théoriques – elles peuvent être exploitées pour relever les défis auxquels toutes les entreprises sont confrontées », affirme Nassif Ghoussoub, directeur scientifique de Mprime et l’un des fondateurs de Mitacs. « Ce que nous avons accompli grâce à la collaboration n’est rien de moins qu’une révolution. »
Faire participer les entreprises
Le réseau dont le siège social est en Colombie-Britannique a remis en question la notion de ce que devrait être un RCE traditionnel. Il a développé un nouveau modèle de collaboration de recherche entre le milieu universitaire et l’industrie qui a permis à des entreprises de tous types et de toutes tailles de participer à toutes les étapes de l’organisation. Un who’s who de corporate Canada s’est joint au conseil d’administration et aux comités consultatifs du réseau, fournissant des conseils et des orientations sur la façon de produire des recherches pertinentes pour les entreprises et les jeunes diplômés ayant les compétences avancées en recherche et en affaires dont les employeurs potentiels ont besoin.
« L’engagement de l’industrie a été notre plus grande réalisation », ajoute le Dr Arvind Gupta, qui a dirigé Mitacs à titre de directeur scientifique jusqu’en 2011. « Les entreprises n’ont pas toujours vu la pertinence des mathématiques pour leurs opérations. Mais regardez une entreprise comme Maple Leaf et la question des aliments contaminés. Nous avons été en mesure de réunir des biologistes cellulaires et des mathématiciens pour relever ce défi.
Ghoussoub est d’accord : « Mitacs/Mprime a été proactif, pas réactif. Nous avons rapidement été à l’écart pour lutter contre le SRAS et la grippe H1N1, la crise financière de 2008 et les domaines émergents de la nanotechnologie et de l’informatique quantique.
Les chercheurs du réseau ont aidé une autre entreprise, Shell Canada, à élaborer un modèle numérique pour la biodégradation du pétrole. Dans le cadre d’un autre projet, ils ont travaillé avec Lockheed-Martin et VisionSmart pour améliorer les systèmes complexes utilisés dans les missions de recherche et de sauvetage, la gestion de la circulation aérienne et la surveillance. Les mathématiciens ont également travaillé avec Ballard Power Systems pour augmenter l’efficacité énergétique des moteurs hybrides, et avec McCain Foods pour gérer les infestations de dendroctones de la pomme de terre sans l’utilisation de pesticides.
Mettre les stagiaires au travail
Le ministre d’État (Sciences et Technologie), Gary Goodyear, a présenté un prix Mitacs en novembre 2012 à Mitacs-Accélération Lisa-Marie Collimore, stagiaire postdoctorale à l’Université de Toronto.
Mitacs a trouvé une nouvelle façon d’amener les entreprises individuelles à s’engager encore plus et à être prêtes à consacrer beaucoup d’argent à la recherche et au développement. En 2004, il a lancé un programme pilote de stages qui a vu des entreprises partager le coût de la mise à disposition d’étudiants des cycles supérieurs pour que leurs compétences en sciences mathématiques et statistiques appliquent leur expertise en mathématiques et en sciences statistiques à des problèmes pertinents pour l’industrie.
« Nous avons pris un communauté postsecondaire qui avaient peu de liens avec l’industrie et favorisaient le plus grand rayonnement industriel de tous les RCE. L’idée que l’industrie devrait contribuer considérablement à l’effort de recherche était presque inconnue avant que nous n’apparaissions sur la scène. Le fait que nous l’ayons fait dans les sciences mathématiques a été un signal d’alarme sur la façon dont les choses devraient être faites. Maintenant, c’est devenu la norme selon laquelle les NCE sont jugés », dit Ghoussoub.
Le succès de ce projet pilote a incité les RCE à créer un nouveau programme – le stage en recherche et développement industriel – qui, en 2008, a accordé à Mitacs 8,6 millions de dollars pour élargir sa portée partout au Canada et au-delà des mathématiques.
« De nombreux étudiants diplômés en sciences mathématiques quittaient le pays pour trouver un emploi dans leur domaine, explique M. Gupta. « C’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons lancé le réseau et le programme de stages. Nous avions besoin de programmes qui aideraient les entreprises à intégrer des outils et des méthodologies mathématiques sophistiqués dans leurs efforts d’innovation, tout en donnant aux étudiants l’occasion de renforcer leur curriculum vitae afin qu’ils puissent trouver un emploi ici au Canada.
Les succès du réseau sur les plans de la recherche et de la formation ont mené à sa décision en mai 2011 de se réorganiser en deux organismes de séparation : Mitacs Inc. se concentre maintenant exclusivement sur la formation et les stages dans toutes les disciplines universitaires et les secteurs de l’industrie, tandis que les RCE Mprime soutiennent les partenariats de recherche universitaires-industriels en mathématiques et en sciences statistiques.
« C’est une chose difficile de dire à votre conseil d’administration que nous n’allons plus prendre 5,4 millions de dollars par année (car les fonds des RCE ont été réavoués à Mprime) », dit Gupta, qui est maintenant chef de la direction et directeur scientifique de Mitacs. « Mais nous savions qu’il était temps que le programme de stages se diversifie d’elle-même. Il est en voie de devenir l’un des plus grands héritages des RCE.
Aujourd’hui, Mitacs dirige le plus important programme de stages pour les jeunes chercheurs au Canada. Il intègre les défis industriels dans les programmes de recherche des cycles supérieurs, donnant aux jeunes chercheurs des compétences prêtes à l’emploi et fournissant aux entreprises des solutions qui les rendent plus productives et compétitives.
Ce programme appuyé par les RCE, Mitacs,Accélération – fait maintenant partie d’une série de cinq programmes de recherche et de formation créés et gérés par Mitacs, le plus récent étant Globalink, une initiative internationale qui relie les talents des établissements d’enseignement canadiens à ceux de l’Inde, du Brésil, de la Chine et du Mexique. Les offres sont largement subventionnées : le gouvernement fédéral, neuf provinces, 58 universités canadiennes et des centaines d’entreprises.
Mitacs-Accélération a soutenu des milliers d’étudiants des cycles supérieurs et de boursiers postdoctoraux au fil des ans, y compris 1 300 stagiaires travaillant avec plus de 580 entreprises en 2011-12. En janvier 2013, le ministre d’État (Sciences et Technologie), Gary Goodyear, a annoncé un nouveau financement de 35 millions de dollars sur cinq ans pour Mitacs, ce qui augmentera le nombre de stages de près de 2 000 par année. En janvier 2013, Mitacs a conclu une entente avec l’entreprise de technologie de l’eau Trojan Technologies pour cofinancer 100 stages de quatre mois au cours des quatre prochaines années – le plus important à ce jour pour une entreprise.
« La plus grande valeur de Mitacs est d’avoir accès rapidement à une expertise qui n’est pas disponible dans l’entreprise », explique le Dr Domenico Santoro, chercheur scientifique principal et chef d’équipe de recherche à Trojan. « Cela nous aide à établir des collaborations avec les universités d’une manière extrêmement efficace. Il y a un énorme appétit pour ce type d’expertise et d’enthousiasme quant à son potentiel pour accélérer l’innovation.
Tiré du site Web des Réseaux de centres d’excellence du Canada
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