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« Si cela fonctionne, l’impact potentiel sera énorme, car il n’existe aucun harnais de réadaptation à long terme sur le marché aujourd’hui », a déclaré la Dre Julia Montgomery (vétérinaire médicale, PhD) du Western College of Veterinary Medicine de l’USask, qui dirige la recherche.
L’industrie équestre contribue à plus de 19 milliards de dollars annuellement à l’économie canadienne, selon une étude de 2010 d’Equestrian Canada, et est responsable de plus de 80 000 emplois à temps plein dans les fermes ainsi que dans les courses hippiques et les compétitions.
Samantha Steinke, étudiante à la maîtrise en génie biomédical, a rejoint le projet de recherche en 2016 à titre d’étudiante de premier cycle après que son cheval ait dû être euthanasié suite à une blessure au tendon qui l’aurait laissé invalide. Elle travaille avec RMD pour construire et tester le nouveau harnais.
L’an dernier, Steinke a reçu une bourse de maîtrise de 18 mois de Mitacs, qui partage également le coût de sa bourse de 45 000 $ avec RMD. Mitacs est un organisme public à but non lucratif de recherche et de formation qui soutient les collaborations entre l’industrie, milieu postsecondaire et des gouvernements au Canada.
« Je suis très chanceuse que Mitacs me soutienne, car sinon je ne pourrais pas continuer ce projet, qui est une grande passion pour moi », a-t-elle déclaré. « C’est formidable de travailler sur ce harnais et d’apporter des améliorations dans l’espoir de créer un harnais de réadaptation à long terme utilisable. »
Les défis auxquels font face les chercheurs incluent la biomécanique unique d’un cheval, qui porte 60% de son poids sur ses pattes avant. Lorsque l’animal blesse un membre, il redistribue son poids considérable — de 400 kilogrammes à plus de 550 kilogrammes — à ses pattes non blessées, ce qui entraîne souvent une blessure très douloureuse au pied appelée « laminite du membre de soutien », qui présente un mauvais pronostic.
L’euthanasie est souvent nécessaire parce que la laminite fait que le cheval déplace son poids vers la jambe initialement blessée, empêchant la guérison et aggravant l’état de l’animal.
« Les écharpes de soutien et les écharpes de sauvetage ne conviennent pas parce qu’elles soulèvent le cheval sous la poitrine et l’abdomen, où elles ne devraient pas être soulevées car cela affecte leur respiration et d’autres fonctions physiologiques », a déclaré Steinke.
L’utilisation à long terme des écharpes de sauvetage pour la réadaptation peut aussi provoquer des escarres chez les chevaux, un peu comme les escarres alitées que les patients humains alités développent malgré des soins excellents, a expliqué Montgomery. La pression des écharpes peut aussi endommager les organes internes et les nerfs des chevaux.
Montgomery travaille depuis quatre ans avec RMD sur les tests et l’ajustement du Equine Assisted Rehabilitation Lift de l’entreprise, conçu pour convenir à la biomécanique du cheval. Le harnais complète les fonctions de la levée, qui utilise un système de compensation de poids guidé par ordinateur pour « charger » lentement les membres du cheval pendant la réadaptation et les soutenir s’ils trébuchent.
« Nous voulons assurer une mobilité contrôlée, pas une suspension à partir d’une grue aérienne », a déclaré Montgomery.
« Le système aidera à alléger une partie du poids afin que les chevaux puissent marcher et éviter les complications liées à la charge. Il vise à réduire les complications immédiates liées à l’immobilité, comme la perte musculaire. Avec la levée, on peut faire osciller les chevaux d’un côté à l’autre pour maintenir la circulation sanguine. »
Steinke a indiqué que son travail avec RMD porte sur les structures porteuses d’un cheval et sur la construction du harnais afin de répartir le poids sur les structures osseuses solides, et non sur les muscles ou les organes.
Avec des boucles à libération rapide, le harnais sera facile à mettre ou à retirer pour une ou deux personnes — un aspect important pour les cliniques vétérinaires rurales, qui n’ont souvent qu’une seule personne en service.
Pour le projet de maître de Steinke, l’équipe se concentre sur le test d’une cuirasse conçue et construite par RMD qui aidera à redistribuer le poids à l’avant du cheval. L’appareil sera équipé de capteurs électroniques détectant la pression, la chaleur et l’humidité, ainsi que des moyens propriétaires pour ajuster sa charge afin de soulager la pression.
RMD vise à avoir la cuirasse prête pour les tests sur un cheval pur-sang au collège vétérinaire d’ici mai, avec des tests qui se poursuivent tout l’été pour modifier le design au besoin.
Montgomery a dit que les progrès sont nécessairement lents parce que chaque pas en avant dépend de l’étape précédente, et planifier plusieurs pas à l’avance n’est pas réalisable. La section des pattes arrière du harnais prendra plus de temps parce que la conception doit permettre aux chevaux d’uriner et de déféquer.
« J’adore les chevaux et je veux contribuer à la santé des chevaux. Je veux aider à résoudre un problème qui n’a pas encore de solution », a déclaré Montgomery.
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Réutilisé avec la permission de : Profil de recherche et impact de USask https://news.usask.ca/articles/research/2019/usask-team-developing-unique-harness-to-help-save-injured-horses.php
Mitacs remercie le gouvernement du Canada et le gouvernement de la Saskatchewan pour leur soutien à la Accélération Stage de recherche dans cette histoire. À travers le Canada, le Accélération le programme reçoit également le soutien d’Alberta Innovates, du gouvernement de la Colombie-Britannique, du gouvernement du Nouveau-Brunswick, du gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador, du gouvernement de la Nouvelle-Écosse, du gouvernement de l’Ontario, du gouvernement de l’Île-du-Prince-Édouard, du gouvernement du Québec et de Research Manitoba.
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