L’équipe
Trois étudiants des cycles supérieurs de l’Université de l’Alberta — Nicolas Olmedo, Stephen Dwyer et Jamie Yuen — ont fondé Copperstone Technologies après avoir effectué un stage Mitacs ensemble
Le défi
Comment les entreprises industrielles peuvent-elles surveiller les zones de déchets et mesurer les progrès à l’égard des mesures d’atténuation environnementales et de l’assainissement sur des terrains extrêmement dangereux?
Le résultat
La famille HELIX de robots amphibies écotechnologiques de l’entreprise peut flotter sur l’eau ou parcourir n’importe quel terrain, peu importe à quel point il est humide, boueux, enneigé ou visqueux.
L’innovation vise à réduire les risques pour les personnes en se servant de robots pour traverser des terrains dangereux
C’est un travail difficile, sale et dangereux, mais quelqu’un doit le faire. Pour les clients de Copperstone Technologies, ce quelqu’un est un robot amphibie.
« Il est essentiel que les entreprises industrielles et les mines surveillent continuellement leurs zones de déchets pour mesurer leurs progrès à l’égard des mesures d’atténuation environnementales et de l’assainissement, mais le terrain en cause est extrêmement dangereux », affirme le cofondateur de l’entreprise, Nicolas Olmedo, expliquant que se déplacer dans ces milieux revient à essayer de se déplacer dans du miel noir épais. Ainsi, tout déplacement à l’aide de roues, de chemins de roulement et d’hélices de bateau est impossible.
Une solution novatrice 
Nicolas Olmedo et deux autres étudiants des cycles supérieurs en génie mécanique de l’Université de l’Alberta, Stephen Dwyer et Jamie Yuen, ont fondé Copperstone Technologies après avoir effectué un stage Mitacs Accélération ensemble. Leur travail révolutionnaire a permis de mettre au point des robots intelligents, capables de traverser de la boue, de la neige, de la glace ou de la pierre à l’aide de flotteurs en forme de vis, dont on peut se servir à la place des gens pour surveiller les zones de déchets.
Même si les excavateurs flottants sont utilisés pour transporter une équipe de spécialistes en géotechnique au milieu d’un étang de déchets, le processus est laborieux et coûteux, sans compter qu’on risque toujours de rester pris, ce qui signifie qu’une équipe de remplacement doit être disponible. « Nous nous sommes dit : plutôt que d’essayer d’envoyer des gens, pourquoi ne pas envoyer des robots? », raconte Nicolas Olmedo.
Une technologie de pointe
La famille HELIX de robots amphibies écotechnologiques de l’entreprise, qui peut être contrôlée à distance par un humain ou programmée pour fonctionner de façon autonome, est composée d’une combinaison brevetée de technologies de propulsion à hélice et de quatre roues motrices pour flotter sur l’eau ou parcourir n’importe quel terrain, peu importe à quel point il est humide, boueux, enneigé ou visqueux. Parallèlement, ils sont dotés d’outils de pointe pour collecter des échantillons de boue ou d’eau, ainsi que pour prendre les mesures géotechniques nécessaires pour contrôler les efforts d’assainissement environnemental.
« Nos robots peuvent se rendre dans ces zones de déchets dangereuses et réussir à collecter des échantillons sous la surface des résidus », explique Nicolas Olmedo, notant que dans certains cas, les robots collectent des données qu’il serait impossible de collecter autrement. « Nos échantillons permettent à nos clients de tout analyser, de la composition de leurs déchets à la quantité d’eau dans la boue [et] à la quantité de bitume résiduel présente. »
Applications personnalisées
Il est possible d’acheter directement les robots HELIX ou d’obtenir leur service en sous-traitance, auquel cas les employés de Copperstone les déploient et les font fonctionner. Dans les deux cas, les machines sont adaptées à chaque application industrielle précise, comme les relevés hydrologiques, l’établissement du profil des eaux, l’échantillonnage des eaux et des sédiments, les levées géotechniques ou l’évaluation de l’épaisseur de la glace pour assurer la sécurité des routes de glace en hiver.
Étant donné que les matériaux et les terrains sont uniques à chaque application, l’entreprise mène ses activités comme une équipe de ravitaillement en formule 1, améliorant sans cesse la performance de ses robots grâce à de petits ajustements après chaque tâche. « Nous sommes une jeune société, alors nous peaufinons continuellement nos procédures », confie Nicolas Olmedo. Il explique qu’une tâche peut exiger d’appuyer sur 10 boutons la première fois qu’elle est exécutée, mais au bout du compte, l’objectif est de « rendre le robot si intelligent, qu’aucun bouton ne soit nécessaire ».
Un marché en pleine expansion
Comme on s’attend à ce que le marché mondial de la gestion des déchets miniers s’élève à plus de 208 milliards de tonnes d’ici 2028, l’entreprise est sur la bonne voie pour atteindre des revenus de plusieurs millions de dollars au cours des prochaines années. Elle est déjà passée d’une petite équipe composée des trois fondateurs en 2014 à un effectif de 18 personnes. Même si elle a commencé par s’attaquer à des problèmes propres aux sables bitumineux dans sa propre cour, l’entreprise a désormais une portée mondiale et travaille avec des clients industriels partout au Canada, aux États-Unis, en Afrique, en Australie, au Brésil et au Pérou.
« Dans de nombreux cas, les déchets industriels sont considérés comme une bombe à retardement et beaucoup d’efforts sont déployés pour promouvoir une meilleure surveillance environnementale », assure Nicolas Olmedo. « Nous offrons une solution précise, abordable et, surtout, qui garantit la sécurité des gens. Il est donc possible d’assainir ces sites dangereux et de les remettre dans leur état original. »
Les programmes de Mitacs sont financés par plusieurs partenaires estimés à travers le Canada. Nous remercions le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation PEI, le gouvernement du Québec, le gouvernement de la Saskatchewan, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador et le gouvernement du Yukon de nous aider à favoriser l’innovation et la croissance économique partout au pays.
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