Le talent de recherche
Stephen Yiu Chuen Choi, chercheur postdoctoral à l’Université de la Colombie-Britannique
Le défi
Déterminer si l’acide lactique joue un rôle dans la propagation du cancer
La solution
Preuve que l’acide lactique favorise la croissance rapide des cellules cancéreuses et qu’il empêche les cellules immunitaires de combattre efficacement le cancer
Le résultat
Mise au point d’une pharmacothérapie ayant la capacité d’éliminer l’acide lactique et de réduire la croissance du cancer
Un chercheur postdoctoral tâche de changer de manière fondamentale le traitement contre les tumeurs agressives de la prostate en axant ses efforts sur la suppression de l’acide lactique, un sous-produit généré par les cellules cancéreuses et ignoré jusqu’à maintenant
Un nouveau médicament cible pour la première fois l’acide lactique pour améliorer la capacité naturelle du système immunitaire à combattre la propagation du cancer
Après avoir bousculé les notions traditionnelles en explorant le rôle de l’acide lactique dans la croissance des cellules cancéreuses alors que les scientifiques le considèrent depuis longtemps comme un produit de déchet inoffensif, le chercheur de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) Stephen Yiu Chuen Choi utilise sa découverte novatrice pour concevoir un traitement unique en son genre pour les cancers de la prostate difficiles à traiter.
Stephen Yiu Chuen Choi, un chercheur postdoctoral en oncologie sous la supervision des professeurs Christopher Ong et Yuzhuo Wang du Département des sciences urologiques d’UBC, tâche de changer de manière fondamentale le traitement contre les tumeurs agressives de la prostate en axant ses efforts sur la suppression de l’acide lactique, un sous-produit généré par les cellules cancéreuses et ignoré jusqu’à maintenant. Pendant près d’un siècle, les chercheuses et chercheurs en oncologie ont cru que l’acide lactique était inoffensif. Stephen Choi a prouvé le contraire : l’acide lactique favoriserait la croissance rapide des cellules cancéreuses et empêcherait les cellules immunitaires de combattre efficacement le cancer.
« J’ai émis l’hypothèse qu’il pourrait être intéressant d’étudier l’acide lactique, et à ma grande surprise, il s’est avéré d’une grande importance », relate Stephen Choi, dont les expériences ont montré que l’acide lactique devrait être considéré comme un joueur incontournable en matière d’immunosuppression.
En effet, il a découvert que lorsque les cellules cancéreuses excrètent l’acide lactique, il se crée en quelque sorte un microenvironnement propice aux tumeurs qui est plus acide que d’autres endroits dans le corps. On sait très bien aujourd’hui que ce type d’environnement encourage la croissance des vaisseaux sanguins nécessaires à l’alimentation des tumeurs. Il permet également au cancer de se propager aux zones adjacentes, il augmente la résistance aux traitements du cancer les plus utilisés et il aide le cancer à se propager à des endroits éloignés dans le corps, ajoute le chercheur. Et surtout, l’acide lactique permet au cancer d’échapper au système immunitaire et de continuer sa croissance.
Partant de sa découverte, Steven Choi fait maintenant partie d’une équipe qui travaille à la mise au point d’une pharmacothérapie ayant la capacité d’éliminer l’acide lactique et ainsi de réduire la croissance du cancer. L’idée, c’est qu’en inhibant la capacité des cellules cancéreuses de sécréter de l’acide lactique, cela aura pour effet de normaliser le pH, ce qui empêchera une croissance agressive des tumeurs et restaurera la réponse immunitaire anticancer naturelle du corps.
Pour identifier la substance chimique capable d’arrêter de manière efficace la production d’acide lactique dans les cellules cancéreuses, Stephen Choi utilise une plateforme informatique de découverte de médicaments unique en son genre qui peut analyser rapidement des milliards de molécules chimiques pour déterminer celles qui sont les plus efficaces pour inhiber la protéine moléculaire responsable de la production d’acide lactique. En collaboration avec l’organisation partenaire vancouvéroise LAST Innovations Ltd., l’équipe a réussi à réduire la liste à un petit nombre prometteur et elle prévoit commencer les essais cliniques d’ici deux à quatre ans. L’équipe se concentre actuellement sur la mise au point de médicaments contre le cancer à petites molécules, semblables à de l’aspirine, que l’on pourrait produire à faible coût. 
« La bonne nouvelle dans tout cela, c’est que cette découverte ne concerne pas que le cancer de la prostate. Elle pourrait être appliquée au traitement d’une large gamme de tumeurs agressives, comme les cancers du foie, du poumon et du sein », explique Stephen Choi.
Sa recherche novatrice lui a valu le Prix Mitacs pour innovation exceptionnelle — postdoctorat, présenté lors d’une cérémonie au Centre national des Arts à Ottawa le 22 novembre 2022.
Stephen Choi affirme que c’est grâce à Mitacs qu’il a pu connaître le volet industriel de la recherche, se familiariser avec la législation en matière de propriété intellectuelle et discuter avec des investisseurs. « Venant du monde universitaire, je suis plus habitué aux hypothèses scientifiques, aux expériences et aux données », raconte-t-il. « Par l’entremise de Mitacs, j’ai appris que le développement de produits est un tout autre univers. J’ai toujours été intéressé par la science, et maintenant, j’ai la chance de pouvoir faire œuvre utile. »
Le Prix Mitacs pour innovation exceptionnelle — postdoctorat est décerné à une ou à un stagiaire de Mitacs qui s’est distingué par sa contribution exceptionnelle à l’innovation en recherche et développement au cours de sa recherche financée par Mitacs.
Les programmes de Mitacs sont financés par plusieurs partenaires estimés à travers le Canada. Nous remercions le gouvernement du Canada, le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement de la Colombie-Britannique, Research Manitoba, le gouvernement du Nouveau-Brunswick, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, le gouvernement de l’Ontario, Innovation PEI, le gouvernement du Québec, le gouvernement de la Saskatchewan, le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador et le gouvernement du Yukon de nous aider à favoriser l’innovation et la croissance économique partout au pays.
Avez-vous un défi d’affaires qui pourrait bénéficier d’une solution de recherche? Si tel est le cas, contactez Mitacs aujourd’hui pour discuter d’occasions de partenariat : BD@mitacs.ca.
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